Esta Norma Internacional describe un procedimiento para determinar si existe una diferencia o similitud sensorial perceptible entre las muestras de dos productos en lo que respecta a la intensidad de un atributo sensorial. Esta prueba se denomina a veces también prueba de diferencia direccional o prueba de 2-AFC (Alternative Forced Choice, por sus siglas en inglés). De hecho, la prueba de comparación pareada es una prueba de elección forzada entre dos alternativas. Nota. La prueba de comparación pareada es la prueba de clasificación más sencilla que existe, ya que sólo afecta a dos muestras. El método es aplicable tanto si existe una diferencia en un solo atributo sensorial como en varios, lo que significa que permite determinar si existe una diferencia perceptible en relación con un atributo dado, y la especificación de la dirección de la diferencia, pero no da ninguna indicación de la amplitud de esa diferencia. La ausencia de diferencia para el atributo estudiado no significa que no exista ninguna diferencia entre los dos productos. Este método sólo es aplicable si los productos son relativamente homogéneos. El método es eficaz a) para determinar - sí existe una diferencia perceptible (prueba de la diferencia de pares), o - si no existe una diferencia perceptible (prueba de similitud de pares) cuando, por ejemplo, se realizan modificaciones en los ingredientes, la elaboración, el envasado, las operaciones de manipulación o almacenamiento, o b) para seleccionar, capacitar y supervisar a los panelistas. Es necesario saber, antes de realizar la prueba, si se trata de una prueba de una cola (unilateral) (el líder del panel conoce a priori la dirección de la diferencia, y la hipótesis alternativa corresponde a la existencia de una diferencia en la dirección esperada) o de una prueba de dos colas (bilateral) (el líder del panel no tiene ningún conocimiento a priori de la dirección de la diferencia, y la hipótesis alternativa corresponde a la existencia de una diferencia en una dirección u otra). La prueba de comparación pareada también puede utilizarse para comparar dos productos en términos de preferencia. En la figura 1 se resumen los diferentes casos de utilización de la prueba de comparación pareada.